Pepe el Timonel decide en la vejez echar mano de sus recuerdos para narrar las décadas que sirvió en la Marina mexicana, coincidiendo con la presidencia de Porfirio Díaz.

Desconsolado por la muerte de su hijo, caído en acción durante su primera batalla, un viejo hombre de mar decide escribir sus memorias, que reconstruye a partir de las notas que dejó en sus cuadernos de bitácora y diarios de navegación.

Así nos adentramos en la vida de Pepe el Timonel, un marino al servicio del capitán Manuel Azueta que se desempeñó con honores, entre otras naves, en la insigne corbeta escuela Zaragoza y el buque de guerra Guerrero, el más grande, poderoso y moderno que la armada mexicana tuvo a principios del siglo XX; y que acompañó a los cadetes de la Escuela Naval en la defensa de Veracruz contra la invasión norteamericana.

En esta apasionante novela histórica, José Manuel Villalpando explora el desconocido mundo de los barcos de guerra mexicanos y las historias de los hombres que, con valentía y honor, los condujeron a lo largo y ancho de los mares. En palabras de su autor, se trata de «una historia profundamente humana en la que el cumplimiento del deber no es una mecánica y automática respuesta, sino una intensa emoción del alma y del cuerpo de los involucrados, donde sus alegrías y sufrimientos, enojos y júbilos son parte de su naturaleza como hombres y marinos».