La vida de tres hombres, William Legrand, su fiel criado Júpiter y el propio narrador, está a punto de cambiar para siempre. Legrand, un misántropo apasionado por la entomología, halló en la isla en que vivía una especie desconocida de un escarabajo al cual denominó el escarabajo de oro. El misterio que envuelve el hallazgo, su similitud a una calavera, y las inquietantes supersticiones de Júpiter crean una atmósfera de extrañeza y de misterio. Mientras Legrand intenta transcribir el criptograma, sus amigos se cuestionan si se ha vuelto loco. El relato se centra en descifrar un mensaje que indica el paradero desconocido de un tesoro pirata que resultará decisivo en la vida y la fortuna de los personajes. Este relato es considerado obra cumbre de la literatura universal y es su mayor éxito literario en prosa, además de El cuervo. Además, esta obra ha sido una gran fuente de inspiración para otros autores, tales como Robert Louis Stevenson en La isla del Tesoro y Arthur Conan Doyle en El ritual de los Musgave.