Jesse Trasmere es un miserable que alimenta una gran desconfianza por los bancos. Ha hecho una fortuna en China, que mantiene escondida en el sótano de su casa.
El avaro, sin embargo, es generoso con su sobrino Rex Lander a quien ha dotado con una pensión sustanciosa. Pero el tren de vida de Lander está muy por encima del dinero del que dispone.
Un día Trasemere rompe con la rutina. Le comunica a su criado Walter que se ausentará por un tiempo de la ciudad, para evitar el encuentro con una relación del pasado.
El viaje de Trasemere no es muy largo. Aparece su cadáver en la bóveda del sótano con un tiro en la espalda. La habitación está cerrada por dentro. La llave, sobre la mesa. Nadie ha tocado el dinero.