La novela comienza con el arresto de Joseph K., un joven empleado de un banco, que se despierta en la pensión donde reside con la extraña visita de unos hombres que le informan que está detenido. Acusado por alguien de un crimen del que sabe poco y nada, K., aún en libertad, se adentra en una auténtica y enigmática pesadilla. Así comienza un proceso laberíntico en el que se ve inmerso y lo lleva a tomar conciencia de sí mismo y reflexionar sobre su propia existencia, sobre la pérdida de la inocencia y la aparición de la muerte. Ante unos jueces enigmáticos que aparentemente ignoran los detalles del caso, repasa una y otra vez su vida en busca de algún hecho que haya podido merecer la denuncia y su detención. Ante la inaccesibilidad de las altas instancias de la justicia y del Estado, Joseph K. queda atrapado en un laberinto desmoralizante. Antes de morir, Franz Kafka pidió a su amigo Max Brod que todos sus escritos fuesen destruidos sin ser leídos. Sin embargo, luego de leer unos pasajes de esta obra, Brod quedó fascinado y advirtió el gran valor literario de la misma, por lo que insistió en que se publicara, contra la reticencia de su autor.