Helena y Estacio son hermanastros y sienten gran ternura el uno por el otro. Con el pasar del tiempo, ese sentimiento vago de la infancia se transforma en amor. Estacio está prometido con Eugenia, la hija del médico de la familia. A Helena la corteja Mendoza, un amigo recién vuelto de un viaje por Europa.
El conflicto, apenas esbozado, avanza y se despliega en una zona donde el contraste entre lo legítimo y lo ilegítimo se borra. En esa zona, cualquier osadía es posible.
El espíritu romántico, angelical y satánico, se revela con nitidez en este retrato de una sociedad en decadencia que Machado de Assis trata con toda la fuerza demoledora de su sarcasmo.