Nathan y Sophie forman una pareja inestable y extravagante. Stingo, atraído por el misterio que transmiten y por la voluptuosidad natural de Sophie, traba una amistad que acabará con su inocencia.
Stingo y Sophie suplantan la intimidad física por otra, más comprometedora. En una serie de monólogos confesionales, Sophie va desgranando los aconteceres de su vida ante la atenta admiración de Stingo. Le cuenta que ha sido católica. Que es una sobreviviente de Auschwitz y, finalmente, que es la mujer que esconde el terrible secreto al que se refiere el título de la novela.
Sophie también es una mentirosa compulsiva al comienzo de la relación. Stingo persigue con obstinación casi erótica penetrar en la historia auténtica que la atormenta y despierta los celos de Nathan, que amenaza con matarlos a ambos.
Nathan, que también guarda un secreto desmesurado, es una mezcla de encanto irresistible e ira demoníaca.
Stingo le propone a Sophie huir juntos a Virginia. El viaje será una experiencia sin retorno, porque hay heridas del alma que nunca cierran.