Howard van Horn, hijo del millonario Driedrich van Horn, despierta en un asilo de indigentes en el Bowery. Tiene los nudillos lastimados, costras de sangre en la cabeza, los bolsillos vacíos y un irresistible deseo de saltar por la ventana.
Ha estado inconsciente durante 19 días en uno más de los episodios de amnesia que han destruido su prometedora carrera como escultor.
A medida que Howard va tomando conciencia de su estado, también se da cuenta de algo horrible. La sangre no es suya. Tal vez, durante su amnesia, haya destruido una vida.
Visita a su viejo amigo, el detective Ellery Queen. Y aunque Queen ha resuelto muchos casos difíciles de asesinato en su carrera, por primera vez se encuentra ante el encargo de determinar si un crimen ha sido cometido o no.
Para llegar a la raíz de los episodios de amnesia, Queen convence a Van Horn de que regrese a la casa de su padre, en Whrightsville, donde se esconde un terrible secreto familiar.
Una serie de delitos menores y extravagantes coinciden con los períodos de amnesia del joven escultor. Pero solo después del asesinato de otro Van Horn y del suicidio de un miembro de la familia, Ellery Queen logra ver claro en el entramado que le permitirá descubrir al asesino y sus motivos.